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Leighton Vander Esch cumprimentando torcedores dos Cowboys após vitória sobre os Bengals em setembro de 2022. (Richard Rodriguez/Getty Images)
Nesta segunda-feira (18), o ex-linebacker do Dallas Cowboys, Leighton Vander Esch, anunciou sua aposentadoria após seis temporadas na NFL. Os Cowboys haviam dispensado Vander Esch na última sexta-feira (15).
Vander Esch, de 28 anos, foi selecionado na 19ª escolha geral do Draft de 2018 pelos Cowboys. Logo na sua primeira temporada, ele foi selecionado para o Pro Bowl e nomeado para o segundo time All-Pro. Entretanto, sucessivas lesões interromperam a sua carreira. Uma contusão no pescoço no seu segundo ano de futebol americano universitário, jogando por Boise State, levou ele a utilizar uma coleira cervical no restante da carreira. O equipamento de proteção não o preveniu de sofrer um problema no nervo do pescoço em sua segunda temporada na NFL, forçando-o a passar por uma cirurgia corretiva e a encerrar a sua temporada prematuramente. No ano seguinte, o linebacker quebrou a clavícula e disputou apenas 10 partidas. Os Cowboys, em 2021, preteriram ele em prol do edge rusher novato Micah Parsons.
Devido aos problemas de saúde do defensor, o Dallas declinou a opção de quinto ano de contrato e, após assinar um acordo de uma temporada para voltar em 2022, ele machucou o pescoço novamente, levando-o a perder quatro jogos. Um ano depois, outro problema no pescoço fez com que ele disputasse apenas cinco partidas na temporada de 2023.
Agora, em 2024, Vander Esch decidiu que não tentaria jogar mais por causa dos constantes problemas com lesões.
“Percebo que não consigo mais seguir o padrão de excelência inabalável exigido pelo futebol americano profissional”, escreveu Vander Esch em uma carta incluída no comunicado dos Cowboys anunciando a sua aposentadoria. “Digo isso com o coração pesado: estou me aposentando por motivos médicos da NFL. Amo tanto o jogo de futebol americano, mas meu corpo não coopera mais.
“Amei cada momento da minha carreira na NFL e foi uma bênção jogar o jogo pelo tempo que joguei. Este ano, as coisas podem parecer um pouco diferentes para mim, mas o foco único é ser um grande marido e pai para minha amada família”.
Vander Esch deixa a NFL com 71 jogos de temporada regular disputados, 469 tackles, sendo 13 para perda de jardas, 3,5 sacks, 13 passes defendidos e três fumbles forçados.
