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Um clássico de divisão em playoffs é sempre uma grande atração. Los Angeles Rams e Arizona Cardinals já se enfrentaram duas vezes na atual temporada, com uma vitória para cada lado. No primeiro emabte, na semana 4, a franquia do Arizona impôs uma confortável vitória por 37 a 20 para se manter invicto naquele momento. Na semana 14, LA deu a resposta em um 30 a 23 crucial para o título da divisão.
Os dois duelos deixaram claro duas coisas: 1- as duas equipes têm armas suficientes para vencer uma da outra; 2- os dois times têm capacidade para chegar ao Super Bowl, apesar de não serem favoritos. Ambos já provaram força ao longo da temporada, mas também algumas fraquezas que pode ser fatal.
Do wild card ao Super Bowl?
Os Cardinals foram o último time da NFL a perder a invencibilidade na temporada. A equipe comandada por Kliff Kingsbury tinha cara de campeã de divisão, mas o barco foi afundando aos poucos e algumas derrotas para times como o Carolina Panthers e Detroit Lions deixaram uma impressão ruim. Na última semana, com a vitória do San Francisco 49ers contra os Rams, Arizona poderia retomar a liderança da divisão, mas o resultado negativo frente ao Seattle Seahawks impediu isso.
Mas não é só de resultados ruins que vivem os Cardinals. A vitória contra o Dallas Cowboys, na semana 17, foi animadora e relembrou os bons momentos da equipe na temporada. Se isso se repetir em um dia playoff, Arizona pode avançar de fase. O time costuma jogar bem fora de casa e venceu oito dos nove jogos da temporada longe de seus domínios.
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— NFL Brasil (@NFLBrasil) January 2, 2022
Um fator que pesa negativamente é a lesão de DeAndre Hopkins. O time caiu drasticamente de nível sem o principal wide receiver. Kyle Murray, que estava na briga para MVP nas primeiras semanas, também caiu de produção, principalmente por conta de lesões.
O outro lado da bola tem boas notícias: J.J. Watt está voltando, o que é crucial para gerar pressões em Stafford, além de ajudar a defesa terrestre evoluir, já que esse é mais um dos problemas do time.
Os Cardinals são os “favoritos” entre os times do wild card da NFC. Um ataque ainda explosivo e uma boa defesa é capaz de surpreender e avançar até os jogos finais. A alma da equipe que ficou invicta por longas semanas ainda existe, mesmo que haja alguns problemas que atrapalham.
Agora vai?
Os Rams vivem a expectativa pelo título há alguns anos. Na temporada de 2018 até chegou no Super Bowl, mas anotou apenas três pontos contra o New England Patriots e perdeu o jogo. Ficou nítido a necessidade de um quarterback melhor, já que Jared Goff sempre mostrou inconsistência.
Agora com Matthew Stafford, a esperança para a glória máxima aumenta. E tudo indica que é possível: Cooper Kupp está em nível MVP, Odell Beckham Jr. vive grande momento e o corpo de recebedores é talentoso no geral. A defesa tem estrelas como Aaron Donald, o melhor defensor da NFL, Jalen Ramsey, possivelmente o melhor cornerback, e a experiência de Von Miller. Não tem a mesma banca que 2020, porém permanece de respeito.
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Tantos nomes de peso comandados por alguém como Sean McVay gera muitas expectativas.
O sinal de alerta fica por conta das frequentes oscilações. Descuidos custam caro nos playoffs e McVay precisa ser mais adaptável; ajustes são necessários em cenários de dificuldade. Tudo se passa por proteger bem a bola e ter mais resiliência para não tomar viradas como na semana 18 contra os Niners.
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