Por conta da pandemia, essa temporada da NHL foi diferente do que estamos acostumados a ver. Antes do ano começar, a liga reorganizou as divisões para que as equipes fizessem os 56 jogos dentro de uma região (leste, central, oeste e norte). Com isso, os confrontos nos playoffs também terão um esquema diferenciado.
Sem a rodada do wildcard, nos primeiros dois rounds da pós-temporada, os 16 times só enfrentarão adversários das suas respectivas divisões. No round 1, o primeiro colocado do grupo enfrenta o quarto, e o segundo enfrenta o terceiro. O round 2 será como uma “final da divisão”. A partir da etapa semifinal, as quatro equipes restantes serão reclassificadas de acordo com os pontos da temporada regular, e quem tiver maior pontuação pegará quem tiver feito a menor.
Mesmo com alguns jogos da temporada ainda faltando (algumas partidas atrasaram por conta da pandemia), todos os confrontos da primeira rodada, que acontecerá entre 15 e 31 de maio, já estão definidos:
Leste:
Pittsburgh Penguins (1) x New York Islanders (4)
Washington Capitals (2) x Boston Bruins (3)
Central:
Carolina Hurricanes (1) x Nashville Predators (4)
Florida Panthers (2) x Tampa Bay Lightning (3)
Oeste:
Colorado Avalanche (1) x St. Louis Blues (4)
Vegas Golden Knights (2) x Minnesota Wild (3)
Norte:
Toronto Maple Leafs (1) x Montreal Canadian (4)
Edmonton Oilers (2) x Winnipeg Jets (3)
O QUE ESPERAR NOS PLAYOFFS
Dentre os 16 times que estão nos playoffs da Stanley Cup, alguns despontam como favoritos ao título. São eles: o Colorado Avalanche, o Toronto Maple Leafs, o Tampa Bay Lightning, o Carolina Hurricanes e o Vegas Golden Knights. Correndo por fora podemos citar o Boston Bruins e o Pittsburgh Penguins.
O Colorado Avalanche foi o melhor time da temporada regular, terminando com 82 pontos. Com isso, a equipe conquistou o Presidents’ Trophy pela primeira vez desde 2000-2001, ano em que também ganhou a Stanley Cup. O time do Colorado tem jogado bem principalmente dentro de casa, e vem de uma sequência de 17 partidas invictas na Ball Arena. Nathan MacKinnon, concorrente do prêmio de melhor jogador da temporada, liderou o ataque mais potente da NHL, que marcou 197 gols. A verdade é que desde janeiro o Avalanche é considerado o maior candidato ao título, e nas casas de aposta o time é o favorito nos playoffs.
Entre os times do norte, sem dúvida, o Toronto Maple Leafs é o que está mais próximo de levar a Stanley Cup de volta para o Canadá. A equipe dominou a divisão (composta somente por canadenses) e terminou empatado com a quinta melhor pontuação nesta temporada. A estrela dos Maple Leafs, Auston Matthews, que é a esperança da franquia desde que foi draftado, também concorre ao Hart Trophy. Toronto vem em um ótimo momento, tendo vencido 9 dos últimos 10 jogos do ano, e é sempre entrar nos playoffs em ascensão.
Mesmo que o ano não tenha sido excelente para o Tampa Bay Lightning, a boa notícia é que ele terá o retorno de Steven Stamkos (que ficou fora dos últimos 16 jogos) e de Nikita Kucherov, que fará seu primeiro jogo desde a última Stanley Cup. Os Bolts terão uma missão difícil já na primeira rodada contra o Florida Panthers – que foi a surpresa mais agradável desta temporada – mas os atuais campeões nunca podem ser descartados, especialmente porque eles estão entre as 8 melhores defesas e ataques da liga.
Os Hurricanes foram o terceiro melhor time da temporada e, dentre as 32 equipes da NHL, foi a que teve melhor campanha dentro de casa, vencendo 25 de 28 jogos. Por isso, será difícil para qualquer time ir jogar em Carolina. A equipe é muito completa, com diversas armas ofensivas que podem fazer gols (cinco jogadores tiveram mais de 40 pontos) e a terceira melhor defesa da NHL. Além disso, eles têm no comando um dos fortes candidatos ao prêmio de técnico do ano.
Desde que entrou na liga em 2017, o Vegas Golden Knights é um dos melhores times da NHL. Essa temporada não foi diferente, afinal a equipe teve a segunda melhor campanha no geral – eles empataram em pontos com o Avalanche, mas perderam nos critérios de desempate. Vegas foi o time que cedeu menos gols aos adversários (não à toa Marc-Andre Fleury está concorrendo ao Vezina – prêmio dado ao melhor goleiro), e também foi o terceiro que mais marcou pontos, tendo assim o melhor saldo da NHL. Com a experiência da equipe nos playoffs, incluindo uma final de conferência na temporada passada, os Golden Knights sem dúvida brigarão pela Stanley Cup.
