Com a temporada da NFL pronta para começar, nós separamos cinco times que podem surpreender em 2021. Apesar de não serem favoritos em suas respectivas divisões, o Carolina Panthers, o Atlanta Falcons, o Arizona Cardinals, o San Francisco 49ers e o New England Patriots devem melhorar em relação à temporada passada e, no melhor dos cenários, podem até mesmo sonhar com os playoffs.
Carolina Panthers
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Os Panthers são um time jovem, tem um técnico em seu segundo ano na NFL e um QB que tenta dar um novo rumo a sua carreira. Ou seja, esse é um time que precisa se provar para o mundo do futebol americano. Em 2020, Carolina teve uma campanha 5-11, e esse ano a esperança é que o time tenha um recorde positivo, mesmo batalhando em uma divisão difícil.
No ataque, Christian McCaffrey e o corpo de recebedores são os destaques. Sam Darnold não mostrou tudo o que é capaz de fazer sob o comando de Adam Gase em Nova York, e a ida para Carolina pode ser a mudança necessária para que ele mostre seu verdadeiro potencial. Já a linha ofensiva é o ponto que mais precisa melhorar para os Panthers terem sucesso. Nos últimos drafts, o time investiu muito na defesa. A unidade não foi muito bem em 2020, mas os jovens jogadores mostraram sinais de que têm um teto de crescimento muito grande.
Atlanta Falcons
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Os Falcons tiveram um 2020 decepcionante com uma campanha 4-12 e o último lugar da NFC Sul. Para mudar o rumo do time, Atlanta contratou um novo GM e trocou toda a comissão técnica, que agora terá Arthur Smith no comando. Em seus anos como coordenador ofensivo em Tennessee, Smith melhorou drasticamente o ataque dos Titans e salvou a carreira de Ryan Tannehill. A esperança é que ele consiga justamente recuperar Matt Ryan e o poderoso ataque dos Falcons que chegou até o Super Bowl alguns anos atrás.
O maior problema de Atlanta está na defesa. A unidade esteve entre as piores da liga na última temporada e o time não adicionou muitos nomes durante a offseason. A boa notícia é que o novo coordenador de defesa, Dean Pees, é extremamente experiente e já comandou defesas incríveis nos Patriots, nos Ravens e nos Titans. Outro ponto positivo para os Falcons é o calendário, que será o terceiro mais fácil da NFL.
Arizona Cardinals
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Os Cardinals apresentam potencial para crescer em 2021. O grande problema é que eles jogam em uma das divisões mais complicadas da NFL, pois todos os times têm chance de chegar aos playoffs. Em 2020, Arizona começou muito bem, vencendo cinco dos primeiros sete jogos. Porém, a segunda metade do ano foi decepcionante e o time terminou com uma campanha 8-8.
Kyler Murray mostrou que é um ótimo QB antes de se machucar na semana 11, o que foi fator determinante na queda do time, e por isso Arizona tem que fazer de tudo para mantê-lo saudável. Na intertemporada, apesar de perder Larry Fitzgerald e Patrick Peterson, os Cardinals adicionaram algumas peças interessantes e que respondem às necessidades do time. Eles trouxeram Rodney Hudson (OL), A.J. Green (WR), James Connor (RB), Malcolm Butler (CB) e J.J. Watt (DE), além de draftar Zaven Collins (LB) e Rondale Moore (WR), que devem ter impacto imediato.
San Francisco 49ers
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San Francisco foi de vice-campeão do Super Bowl em 2019 para último da NFC Oeste, com apenas 6 vitórias em 2020. O grande problema dos 49ers no ano passado foi a saúde dos jogadores. As principais estrelas do time, no ataque e na defesa, sofreram com lesões e por isso a equipe acabou tendo uma temporada decepcionante. Em 2021, a esperança é que os jogadores consigam permanecer saudáveis para que o time possa brigar pelo título da divisão e voltar aos playoffs.
De forma geral, San Francisco tem um grupo muito talentoso em todas as posições. A maior incógnita dos 49ers está justamente na mais importante delas, o quarterback. Kyle Shanahan já anunciou que Jimmy Garoppolo será o titular, mas muitos fãs torcem para que Trey Lance, selecionado com a terceira escolha do draft, se torne o QB1. Outro ponto que é bom prestar atenção é como a defesa vai reagir à saída de Robert Saleh, que era um dos melhores coordenadores defensivos da liga e foi ser técnico do New York Jets.
New England Patriots
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Com US$ 160 milhões investidos na offseason, os Patriots trabalharam muito na para melhorar o time que foi 7-9 em 2020. Um dos pontos mais fracos era o corpo de recebedores. Ele ainda não é dos melhores, mas a adição de Jonnu Smith, Hunter Henry, Kendrick Bourne e Nelson Agholor já ajuda bastante. O front 7 da defesa também contou com várias contratações, entre elas a de Matthew Judon e a de Kyle Van Noy, além da volta de jogadores importantes, que optaram por não jogar no ano passado por conta da COVID-19, como é o caso de Dont’a Hightower.
O ataque dos Patriots foi um dos piores da NFL em 2020, por isso New England foi atrás de Mac Jones na primeira rodada do draft e, de forma surpreendente, o time optou por dispensar Cam Newton. A verdade é que o QB veterano não se encaixou no sistema de jogo da equipe e Jones parece ser a resposta a longo prazo para a posição. Com um calouro como quarterback titular, os Patriots devem ter altos e baixos na temporada, mas podem muito bem brigar por uma das vagas de wildcard (afinal a divisão deve ficar com os Bills).
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